四合院至少有3000多年的历史，在中国各地有多种类型，其中以北京四合院为典型。四合院通常为大家庭所居住，提供了对外界比较隐密的庭院空间，其建筑和格局体现了中国传统的尊卑等级思想以，及阴阳五行学说。
古代盛行的四合院是廊院式院落，即院子中轴线为主体建筑，周围为回廊链接，或左右有屋而非四面建房。晚唐出现具有廊庑的四合院逐渐取代了廊院，宋朝以后廊院逐渐减少，到明清逐渐绝迹!影壁在四合院中通常用于遮挡视线、美化实现和突出大门的作用，通常是由砖砌成，由座、身、顶三部分组成。座有须弥座，也有简单的没有座。四合院的大门有时候向后退后几步在大门左右修建八字墙，称为燕翅影壁，撇子影壁。
四合院大门内一般也有一个影壁，一般镶嵌在东厢房盝顶的山墙上，也有规格高一些的院落采用独立影壁。影壁也有置于四合院大门外的街道中正对大门的位 置。东西厢房是子孙们的住房也常是三间。以东厢房为尊、西厢房为卑，北京四合院东厢房一般住长子长媳，因此在建筑上东西厢房的高度有着细微的差别，东厢房 略高西厢房略低，但由于差别非常细微因此很难用肉眼看出来。
四合院里的廊是有顶的建筑，用于下雨雪时行走，分为檐廊和游廊两种。前者是指正房和厢房前面有顶的走廊，顶通常是屋檐延长出来的；后者是指沿墙的廊（抄手游廊）和连接正房与厢房的走廊（穿山游廊）。